Forschungen

Im Mai 2014 fuhren sie gemeinsam nach Maria Laach, um im dortigen Benediktinerkloster den umfangreichen Nachlass von Pater Thomas Michels zu studieren. Überreich mit (eingescannten) Quellendokumenten eingedeckt und mit rund einwöchigen klösterlichen Erfahrungen gesegnet, kehrten wir damals nach Salzburg zurück. Alexander Pinwinkler ging in weiterer Folge daran, weitere Archiv- und Bibliotheksrecherchen im In- und Ausland durchzuführen und einige Forschungsartikel über Michels zu verfassen. Einige Stationen auf diesem Weg waren etwa das Vatikanische Geheimarchiv sowie das Archiv des Benediktinerordens in Rom, das Österreichische Staatsarchiv und die Österreichische Nationalbibliothek in Wien sowie das deutsche Bundesarchiv in Berlin. Währenddessen nahm Tobias Neubacher die Onlinepräsenz in Angriff, kümmerte sich um Bau und Programmierung einer Hörstation und veranlasste die akustische Umsetzung des berührenden Briefwechsels zwischen Thomas Michels und Karl Wolfskehl. Gemeinsam realisierten sie dann aus dem beinahe unerschöpflichen Quellenbestand eine Ausstellung, welche über Salzburg hinaus breite Anerkennung fand.

Peter Franz Michels wurde am 28. Oktober 1892 in Krefeld geboren. Im Jahr 1911 trat er in die Benediktinerabtei Maria Laach ein, wo er 1917 zum Priester geweiht wurde. Michels nahm den Ordensnamen Pater Thomas an und blieb zeitlebens seiner Heimatabtei Maria Laach eng verbunden. Nach theologischen und historischen Studien in Bonn, Beuron und Rom entsandte ihn sein Abt Ildefons Herwegen 1928 nach Salzburg, wo er an der dortigen Theologischen Fakultät für Liturgiewissenschaft und Patristik habilitiert wurde. Seit den 1930er-Jahren avancierte er zu einem der Protagonisten der katholischen Universitätsidee in Salzburg. Im Jahr 1933 in Hitlerdeutschland ausgebürgert, wurde Michels 1935 österreichischer Staatsbürger. Seit 1938 lebte er im US-amerikanischen Exil, wo er u.a. als Prior von St. Paul´s Priory in Keyport, New Jersey, aktiv war. 1947 kehrte Michels nach Salzburg zurück. Dort trat er neuerlich als Förderer der katholischen Universitätsidee hervor. Als maßgeblicher Obmann des Direktoriums der Salzburger „Katholischen Hochschulwochen“ (1950-1971) entfaltete Michels ein breites öffentliches Wirken, so dass er in Salzburg und darüber hinaus vielen Menschen bis heute in Erinnerung bleibt.

In der Nacht vom 11. zum 12. März 1938 verließ P. Thomas Michels seine Wohnung im Salzburger Benediktinerkolleg und nahm am frühen Morgen des 12. März den ersten Zug nach Italien. Michels war den Nationalsozialisten als ein prononcierter Anhänger des Dollfuß/Schuschnigg-Regimes bekannt. Er fürchtete daher zu Recht, nach dem Einmarsch der deutschen Truppen in Österreich verhaftet zu werden. Eine abenteuerliche Flucht führte ihn zunächst nach Südtirol, von wo er über die Schweiz und Frankreich im September 1938 in die USA gelangte. Dort schloss sich Michels dem konservativen österreichischen Exil an und unterstützte als erklärter Legitimist den Kreis um Otto von Habsburg. Während seines Exils bildete die deutsche Sprache für Michels ein Residuum der verlorenen Heimat: Seine Korrespondenz mit dem deutsch-jüdischen Literaten Karl Wolfskehl, die in der Ausstellung exemplarisch zu Gehör gebracht wird, soll dies anschaulich zum Ausdruck bringen. Im Herbst 1947 kehrte Michels nach Salzburg zurück, wo er sich neuerlich an führender Stelle der dortigen katholischen Universitätsbewegung anschloss.

P. Thomas Michels stand zeitlebens mit zahlreichen Menschen in brieflichem Austausch. Zu seinen Korrespondenzpartnern zählten so bekannte Persönlichkeiten wie der Komponist Egon Wellesz, der Historiker Friedrich Engel-Janosi oder der Bildhauer Toni Schneider-Manzell. Als homo litteratus diente Michels das Medium des Briefes dazu, um im Rahmen eines weit gespannten Netzwerks von Freunden und Kollegen seine Vorstellungen von einer christlich geprägten „abendländischen“ Kultur und Gesellschaft zu verbreiten. An der Vision einer „Katholischen Universität“ in Salzburg suchte Michels dabei über politische Brüche hinweg festzuhalten. So gründete er noch in den USA den Verein Friends of the University of Salzburg, in dessen „Advisory Board“ u.a. der Dirigent Bruno Walter und der damalige katholische Kongressabgeordnete John F. Kennedy vertreten waren. Nach 1947 fand sich Michels als Remigrant im Nachkriegsösterreich zwar rasch zurecht, die Tendenz zur gesellschaftlichen Reintegration ehemaliger Nationalsozialisten pflegte er aber brieflich kritisch zu kommentieren.